Durante il periodo vacanziero il santuario è sempre aperto e forse approfittando di un breve periodo in cui la chiesa era priva di sorveglianza, i ladri hanno agito portandosi via il candeliere elettronico. Sembrerebbe che in un primo momento nessuno si fosse accorto del furto, nonostante il candeliere abbia l’ampiezza di una scrivania, e che l’allarme sia scattato solo nel pomeriggio del 16 agosto. Il candeliere era posto alla sinistra dell’altare maggiore dinanzi alla statuetta di Gesù. Sul posto sono quindi giunti i carabinieri della stazione locale i quali hanno avviato indagini e ricerche (ad oggi senza esito) del candeliere trafugato. Importanti al fine della ricostruzione dei fatti possono essere le telecamere di videosorveglianza di una nota sala ricevimenti sita nei pressi del santuario mariano.

Non è la prima volta che le chiese locali subiscono furti di tal genere, in taluni casi anche di oggetti preziosi e di valore economico oltre che artistico-religioso. Solo per limitarsi ai casi più recenti nel 2015 nella chiesa matrice furono trafugati 71 euro in monete dall’offertorio, il ladro fu poi catturato; l’anno prima, nel 2014, ad essere colpita era stata la chiesa di Santa Chiara dove i ladri trafugarono la corona in argento posta sul capo della Madonna col Bambino, in questo caso le indagini sono ancora in corso.

Come da tradizione, mercoledì 31 maggio, dopo l’ultima messa all’interno della chiesa matrice, l’effigie della Madonna con il bambino è stata scortata nella chiesa campestre a lei dedicata, oltre che dai numerosi fedeli, anche dal gruppo Agesci Noci 1, dall’associazione del locale gruppo dei Carabinieri, dalla Confraternita dell’Addolorata, dai bambini freschi della Prima Comunione e dalla banda cittadina Santa Cecilia – Giuseppe Sgobba.

Una volta giunti al Santuario, dopo la santa messa celebrata da don Peppino Cito, e i saluti di don Carmine Chiarelli, si è inaugurata la festa campestre che ha segnato tante generazioni di nocesi. Non più nel boschetto adiacente al santuario, ma nel parco poco distante, tanti cittadini hanno occupato le varie tavole e panchine presenti per trascorrere una serata all’aperto e in compagnia. Lì dove quelli comunali non bastavano, alcuni hanno pensato di venire forniti da casa, contribuendo a una ritrovata tradizione che speriamo non muoia mai. Inoltre, tante le bancarelle e i camioncini dell’arrosto presenti, i quali hanno colorato e profumato la sagra campestre.

Infine, un ultimo contributo arriva quest’anno dagli alunni delle classi quarte, sezioni A e B, della scuola elementare Cappuccini, guidati dalle insegnanti Domenica Palattella e Angela Scialpi, i quali, dopo l’esperienza dello scorso 14 maggio alla scoperta della Madonna della Croce, hanno esposto i loro capolavori, ovvero una riproduzione pittorica della famosa effigie.

Anche quest’anno l’affluenza ha regalato un caloroso saluto alla protettrice del nostro paese. L’appuntamento è sicuramente rinnovato al prossimo anno, sperando in un’affluenza sempre maggiore per salvaguardare questo tipo di tradizioni.

Infatti, con la consueta processione, nel pomeriggio di domenica 30 aprile, tanti fedeli, soprattutto donne, insieme alla banda cittadina Santa Cecilia – G. Sgobba e ai fuochi pirotecnici, hanno accompagnato con preghiere e canti la Madonna nel suo tragitto per le strade cittadine. Tanti anche i fedeli che hanno aspettato l’arrivo dell’effige sul sagrato della Chiesa Madre, dove poi si è svolta la santa messa in suo onore.

«I nocesi sono molto legati a questa devozione straordinaria che da secoli convoca soprattutto le donne a portare l’effige della Madonna dal santuario a questa casa dove dimorerà per trentun giorni» ha commentato all’arrivo don Carmine Chiarelli. «Noi saremo contenti di andarla a trovare giù al santuario, così come saremo sempre più contenti di venire qui a venerala a ed amarla. Grazie a tutti voi che vi siete prestati a quest’opera così bella e così devota».

Con l’arrivo del quadro al paese, può ufficialmente partire il mese mariano nocese, con tanti appuntamenti che si svolgeranno nei prossimi giorni con la festa patronale. Il primo è fissato per stasera in Piazza Garibaldi alle ore 21.00 a cura della banda cittadina Santa Cecilia – G. Sgobba.

«Siamo come pulcini che si raccolgono sotto il manto della mamma» ha commentato don Peppino Cito, prima di celebrare la messa all’aperto, sul sagrato del santuario. Oltre ai tanti fedeli presenti accorsi per salutare la Madonna, in molti si sono recati nel giardino antistante la chiesa per festeggiarla con la tradizionale festa campestre sui tavoli e sulle panche recentemente ristrutturati dall’amministrazione comunale. Anche i più piccoli hanno usufruito delle giostrine all’interno del parco, aggiustate per l’occasione, così che anche loro si potessero divertire. Tra bancarelle e profumo di carne arrosto, quest’anno è mancato, invece, il tradizionale torneo di calcio all’interno del Centro Sportivo “Madonna della Croce”.

Anche in questo 2016 tanta gente è accorsa “giù alla Madonna” per non rompere quella tradizione che va avanti dagli inizi del ‘900, svoltasi in concomitanza con la seconda edizione del beer festival “Sud’s in fermento”, espandendo così la lunghezza di tutta la festa.

“È una giornata particolare quella che stiamo vivendo” ha commentato don Carmine Chiarelli alla partenza della processione. “Noi siamo qui per cogliere quello che la tradizione ci impegna. Ormai sono secoli. Ma questo è un pomeriggio particolare, perché mentre noi siamo qui, a Conversano sta succedendo qualcosa di straordinario. Un nuovo Vescovo, proprio in questo momento, sta prendendo possesso. Noi siamo impegnati a renderci presenti, anche se siamo assenti. Noi siamo qui pronti ad accogliere questo pellegrinaggio, anche se assenti a Conversano. Ma non fa niente. Raggiungiamo la Madonna, raggiungiamo il Vescovo, con la nostra preghiera”. Infatti, proprio alle 18.00 in Piazza Castello a Conversano, si è svolta la celebrazione per l’insediamento del nuovo Vescovo, alla presenza dei sindaci e dei parroci di tutti gli 11 paesi presenti all’interno della diocesi di Conversano-Monopoli.

Alle 19.00, all’arrivo dell’effige in Piazza Plebiscito, don Carmine ha congedato i fedeli, per poi proseguire le celebrazioni con la santa messa, ricordando l’anniversario dei settecento anni dalla fondazione della Chiesa Madre di Noci (?) e augurando attraverso un’Ave Maria, un cammino propizio al nuovo Vescovo.